A la brasa, en pinxos, entre dos textures, farcint pastissos salats o dolços, a soles o amb acompanyament… totes les possibilitats que la creativitat gastronòmica puga idear estan presents en la Festa de la Carxofa, que ofereix les millors versions d’un producte nascut de la terra en els mesos de gener i febrer. Una època carregada d’actes a Benicarló més enllà de la gastronomia al voltant de l’hortalissa que ha fet famosa aquesta població del Baix Maestrat fulla a fulla. El cor de les celebracions es concentra enguany entre el 27 i el 29 de gener en un cap de setmana intens. La festa inclou un gala on s’entrega la Carxofa d’Or, un guardó que distingeix una persona com a ambaixadora de la celebració. Enguany la distinció ha sigut per al xef valencià Ricard Camarena, guanyador d’una estrella Michelín, com a difusor dels productes de proximitat en uns plats carregats d’arrels del territori on viu i que, per suposat, inclou a la carxofa entre les propostes dels seus menús d’hivern. L’acte, celebrat ahir, ha dedicat un emotiu homenatge al recentment desaparegut Francisco Vallés, “El Flare”, un dels impulsors de la festa des dels seus inicis, gran defensor dels drets dels llauradors i de la terra. La jornada culmina amb un festival que ha unit la cultura reggae a la carxofa, amb actuacions musicals que animen el poble fins a ben entrada la nit. Per a hui, dissabte, i si la pluja no ho retarda, el programa preveu una fira de productes artesanals i de proximitat, on evidentment també es pot adquirir l’hortalissa que dóna nom a la celebració en totes les seues versions.
Un dels actes més multitudinaris i casolans de la Festa és la “torrada popular de carxofes”, que se celebra hui dissabte. Una sopar que atreu cada vegada més comensals, entre els quals es repartiren en l’anterior edició “més 2.000 quilos de carxofes a la brasa, una quantitat de rècord Guinness” explica Paco Lluch, president del Consell Regulador de la Denominació d’Origen “Carxofa de Benicarló”, una certificació obtinguda el 1998 i que abasta la producció dels termes de Benicarló, Vinaròs, Càlig i Peníscola. El 2016 es distribuïren en total un milió i mig de quilos amb la certificació de la DO entre tot el mercat espanyol, però també en altres punts d’Europa. “Cada vegada ens arriben més demandes de França i d’Itàlia, que també són productors de carxofa”, explica el president, que recorda com el producte és utilitzat en els fogons dels restaurants de Carlos Arguiñano o Martín Berasategui.
Aquesta hortalissa d’hivern es produeix en moltes altres parts de la geografia mediterrània però “la qualitat de la terra, amb un alt component d’argiles, i l’aigua de pou confereixen unes característiques úniques a la carxofa d’ací”, assegura Paco Lluch, que completa la combinació amb un “microclima especial per la situació dels camps prop de la mar, amb el fred necessari però sense gelades excessives”. El llaurador explica que el recent temporal ha afectat algunes partides del terme, com ja va passar amb els ruixats de finals del 2016, que aportaren massa humitat al cultiu en alguns camps, però en general la collita està sent molt bona.
Carxofars al Baix Maestrat.
“Més rodona, xata, compacta i amb un característic foradet al mig”, és la descripció que ens dóna Paco Lluch per a identificar una carxofa de Benicarló, que es cull des de novembre fins a principis de juny. El consum de l’hortalissa a la comarca s’endinsa en el segle XIII, encara que la primera cita coneguda és del botànic Antoni Josep Cavanilles, que al segle XVIII va certificar la seua abundància a la zona. Fins i tot un card, la planta d’on ix la flor de la carxofa, apareix en l’escut municipal de Benicarló encara que el seu origen sembla estar relacionat amb l’ensenya familiar de Berenguer de Cardona, mestre del Temple i senyor del territori al segle XIV.
El carrer continua sent l’escenari de la festa en la XXIV Demostració Gastronòmica de la Carxofa de Benicarló, prevista per a demà, diumenge 29, on les cuines de 19 bars i restaurants despleguen tot el seu enginy gastronòmic perquè el comensal puga provar les combinacions més suculentes i sorprenents. Carxofes amb brandada de bacallà al jaç de salsa, gratinades amb allioli verd i sobrassada, farcides amb mousse de llagostins, en canelons, farcellets, a la bolonyesa, amb crema d’anxoves, saltades amb bacó i trufes o compartides amb una extensa varietat d’arrossos, fideuades, peixos i marisc. Les abundants receptes que ofereixen els creadors locals atreuen cada any més públic en l’acte amb més antiguitat dins la festa.
Pinxo guanyador, de ‘Mar de bo’.
Joan Vicent Albert, guanyador del Milllor Pinxo de Carxofa del 2017.
Un pinxo amb missatge solidari
En la categoria de millor “pinxo tradicional” han compartir guardó el bar Anna amb “tombet de carxofa i corder” i el Rex Tapes i Vins amb el pinxo “Candela”, una cassoleta de bacallà, lligat amb salsa de nata i pinyons, que combina gustos dolços i salats, una proposta amb un rerefons molt solidari. Candela és el nom d’una xiqueta de 15 anys de Benicarló, filla d’una de les parelles que regenten el local. Quan estava ingressada per leucèmia a Barcelona, va començar a fer polseretes per a entretenir-se durant les seues llargues estades a l’hospital, una afició que va compartir amb les seues amigues Mariona i Daniela, que ara tenen 12 anys. Les dos xiquetes impulsaren la idea de vendre les polseres, amb la intenció d’aportar una ajuda simbòlica als treballs d’investigació sobre el càncer infantil que desenvolupa l’hospital Sant Joan de Deu. En tres anys, la iniciativa ha aconseguit recaptar un milió d’euros després de repartir 274.000 polseres. Una missió on “ha col·laborat i continua ajudant moltíssima gent de manera desinteressada”, com destaca Mireia Porres, la mare de Candela, que explica com la demanda de “candeles” segueix creixent, superant totes les expectatives. Ara disposen també d’un pinxo de carxofa dedicat, amb una recepta tradicional que recupera, a més, un dels plats que cuinava la iaia de Candela.
Mentrestant, l’agenda de la carxofa continua oferint propostes interessants. Durant tot el mes de febrer i fins al 5 de març, se celebra la XXII edició d’unes Jornades Gastronòmiques on els 17 establiments de l’associació local de restauradors ofereixen menús temàtics a preus ajustats i que tenen la carxofa com a element vertebrador. Coca de carxofa i llagostins de la Llotja de Benicarló, textures de carxofa, calçot i romesco, arròs pelat d’eriçons, gamba roja i carxofes, rellom de vedella a la planxa amb carxofes banyades amb oli d’oliva mil·lenari o semiesfera de carxofa, xocolate i canyella amb bescuit d’ametla i taronja. Són només algunes de les meravelles que integren els menús, una mostra de com el cor de la carxofa batega a Benicarló durant tot l’hivern.
